잦은 변비와 설사, 장 건강 위험 신호!

우리는 일상에서 배변 활동이 원활하지 않아 불편함을 겪는 경우가 종종 있습니다.

대변이 단단해 힘들게 배출되는 변비나, 물에 가까운 변이 잦은 설사는 단순한 증상으로 보일 수 있지만,

장 건강과 우리 몸 상태의 균형이 흔들리고 있다는 중요한 신호일 수 있습니다.

최근 스트레스 증가, 식습관 변화, 수면 부족 등으로 인하여 장 기능 이상을 호소하는 환자 수가 증가하고 있습니다.

대부분 하루에 한 번 대변을 보아야 정상으로 알고 있으나, 별문제 없이 순조롭게 본다면 하루 3번에서부터

일주일에 3번만 보아도 정상입니다.

이처럼 배변의 양상과 빈도는 사람마다 다르지만, 문제는 평소와 달라졌을 때가 문제입니다.

이번 글에서는 변비와 설사의 주요 원인과 장 건강을 유지하기 위한 관리 방법을 알아보겠습니다.

​

​

변비가 생기는 이유

변비는 단순히 배변 횟수가 적은 것만을 의미하지 않습니다. 변비가 지속되면 단순히 배변 문제를 넘어 복부 팽만, 식욕 저하, 피로감이 동반됩니다. 대한소화기학회에서는 주 3회 미만의 배변 또는 배변 시 과도한 힘주기, 잔변감, 딱딱한 변 등의 증상이 3개월 이상 지속되는 경우 1)를 변비로 정의하고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 변비로 진료를 받은 환자는 2022년 약 75만 명에 달할 2) 만큼 현대인에게 흔하게 나타나는 질환이며, 점점 더 증가하는 추세입니다. 변비의 주요 원인으로는 불규칙한 식습관, 스트레스, 운동 부족 등으로 인한 장 기능 저하입니다.

변비는 크게 기질성 변비와 기능성 변비로 구분할 수 있습니다. 기질성 변비는 대장 종양, 협착, 염증성 장 질환, 신경계 질환 등의

해부학적·병리학적 원인이 명확한 변비를 뜻하며, 기능성 변비는 장이나 배변 조절 기능의 이상은 있으나 구조적인 문제는 없는 경우로 정의됩니다. 또한, 기능성 변비는 다시 서행성 변비와 배출 장애형 변비로 세분화됩니다.

​

서행성 변비

대장의 연동 운동 속도가 느려 대변이 장을 지나가는 시간이 비정상적으로 길어지는 형태입니다. 이는 수분·식이섬유 부족,

활동량 감소, 장 근육·신경 기능 감소 등이 주요 원인으로 제시됩니다.

​

배출 장애형 변비

대변이 직장까지 도달했음에도 항문 괄약근 및 골반저 근육의 이완이 제대로 이루어지지 않아 배출이 어려운 상태를 의미합니다.

잘못된 배변 습관, 반복적 과도한 힘주기, 치질·직장류 등 구조적 변화가 원인이 될 수 있습니다.

이처럼 변비는 모두 같아 보이지만 원인과 대응 방법이 크게 다르기 때문에 증상에 따라 정확한 평가가 중요합니다. 기능적인 변비일 경우 약물이나 관장에 의해 장 내용물을 전부 다 배설하면 장에 대변이 다시 찰 때까지 또 변비가 생기는 악순환이 반복될 수 있습니다. 궁극적인 변비 치료의 목적은 생활 습관의 변화로 자연적인 배변습관을 갖도록 하는 것입니다.

​

1) 대한소화기학회. 변비 치료에 관한 임상진료지침. 2019. http://www.ksgm.org/guide/8_kjg.pdf

2) 건강보험심사평가원, 2023년 생활 속 질병·진료행위 통계

설사로 보는 장 건강

설사는 장에서 수분 흡수가 충분히 이루어지지 않거나 장운동이 지나치게 빨라질 때 발생합니다. 하루 3회 이상 묽은 변을 보거나 평소보다 변의 수분 함량이 뚜렷하게 많아진 경우 설사로 진단합니다. 급성 설사는 대부분 2주 이내에 회복되는 일시적 증상으로, 대표 원인은 감염성 위장염으로 노로바이러스·로타바이러스, 세균(대장균, 살모넬라 등)에 오염된 물이나 음식을 섭취했을 때 발생하며, 복통·구토·발열·오한 등이 동반될 수 있습니다. 반면, 4주 이상 지속되는 만성 설사는 단순 장염과는 다른 원인을 의심해 봐야 합니다. 과민성 장 증후군, 염증성 장 질환(크론병·궤양성 대장염), 유당불내증 같은 흡수 장애, 갑상선 기능 항진증 등의 내분비 질환, 항생제·항암제·일부 혈압 약 등의 약물에 의한 영향이 해당됩니다. 설사가 반복되면 수분과 전해질(나트륨·칼륨) 부족이 발생하기 쉽고, 이로 인해 피로, 탈수, 근육 경련, 심한 경우 심장 리듬 이상까지 이어질 수 있습니다. 또한 장 점막이 손상되고 장내 미생물 균형이 흔들리면서 설사가 더욱 지속되는 악순환이 발생할 수 있어 전문의의 진단과 치료를 권장합니다.

​

장 건강을 지키는 생활 습관

장 건강은 단순히 소화 기능에 그치지 않고 면역 조절, 에너지 대사, 호르몬 균형 등 다양한 신체 기능과 밀접하게 연관됩니다. 장내에는 약 100조 개 이상의 미생물이 존재하며, 이들의 균형이 소화 과정과 영양 흡수, 염증 반응 조절에 중요한 역할을 합니다. 따라서 장내 환경을 건강하게 유지하는 것이 장 건강 관리의 핵심입니다.

마지막으로, 변비나 설사가 지속되거나 반복되는 경우, 대장암, 염증성 장 질환 등 기저 질환을 조기에 확인할 수 있도록 정기적인 검사와 상담이 필요합니다.

이런 경우에는 병원 진료가 필요합니다.

변비와 설사는 대부분 식습관 조절, 수분 섭취, 장운동 개선 등 생활 관리만으로도 호전될 수 있습니다. 하지만 다음과 같은 경고 신호가 나타난다면 단순한 기능성 문제를 넘어, 염증성 장 질환, 대장암, 내분비 이상 등의 기저 질환 가능성을 고려해야 합니다.

*출처: 대한소화기학회(https://gastrokorea.org) / 건강보험심사평가원(https://www.hira.or.kr/main.do)​

이러한 신호가 있을 때는 대장내시경, 복부 초음파, 혈액검사, 분변 검사, 장운동 검사(대장통과시간 검사, 항문·직장 기능검사) 등을 시행하면 정확한 진단과 치료 방향 결정에 도움이 됩니다.

장 건강은 단순히 화장실 문제의 불편함을 넘어, 면역, 영양 흡수, 기분과 에너지 대사까지 광범위하게 연결됩니다. 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘기지 말고, 증상이 반복되거나 증상이 애매하게 지속된다면, 전문의와 상담을 통해 본인에게 맞는 영양, 식습관, 치료 계획을 세우는 것이 가장 안전하고 빠른 방법입니다.

​

​

​

검수 : 차움 소화기내과 이상인 교수

​

진료분야소화관 운동질환, 위/대장 내시경, 위암/대장암 조기진단현재 차움 소화기내과 진료를 맡고 있는 이상인 교수님은 위장관 계통 질환에 있어 각종 내시경 검사를 통해 암의 조기 발견에 힘쓰고 있으며, 내시경을 이용한 점막절제술과 용종제거술 등을 시행하고 있습니다.특히 국립암센터에서 권고한 위장내시경 검진 주기와 연령을 확립하는 데 공동으로 참여해 위암 조기 발견과 예방에 큰 기여를 했습니다.​​​​문의차움 소화기내과 02-3015-5005 | 서울시 강남구 청담동 4-1 차움 3층 외래진료

​